"Un nouveau championnat qui commence", "le moment le plus excitant de l'année", "le plus attendu"... Les comparaisons ne manquent jamais pour évoquer la dernière ligne droite de la saison.
Les Play-Offs restent la formule préférée des joueurs et du public. Un combat en plusieurs épisodes qui installe rivalité, duel et suspense.
Ce mardi 8 et mercredi 9 mars, les Dragons de Rouen entameront les 1/2 finale face aux Rapaces de Gap.
"Tu peux réussir ou rater ta saison dans les Play-Offs", explique Fabrice Lhenry. "Tout le monde attend cette période. C'est ce qui est le plus motivant et le plus enrichissant. Mais c'est aussi un gros combat".
Preuve a été faite lors des 1/4 de finale face à Grenoble, avec des scores serrés et des parties disputées lors des cinq rencontres de la série.
"En saison régulière, il y a peut-être plus d'euphorie pour aller marquer. En Play-Offs, c'est la défense qui prend le dessus. Ca bataille ferme devant les cages. C'est physique et intense. On a mis l'accent là-dessus et tout le monde a été concentré".
Le 1/4 de finale face aux Brûleurs de Loups l'a aussi montré, l'importance de la discipline et des powerplays qui en découle, souvent décisifs.
"Il faut faire encore moins d'erreurs defensives qu'en saison régulière, car ça peut se payer cash. Par exemple lors de notre match 5 à Grenoble, on s'impose, mais grâce à un très très gros match de Dany (38 arrêts)".
"On a commis des absences de marquage défensif flagrantes et heureusement qu'il était là. Dany a monté son niveau depuis les Play-Offs, mais l'équipe l'aide plus aussi, ce qui le met en valeur".
Un gardien rouennais qui, comme Patrick Coulombe il y a quelques jours, a été frappé du virus de la grippe depuis la fin de série face à Grenoble.
"On fait attention à ce virus dans le vestiaire pour ne pas contaminer tout le monde. Mais tout le monde devrait être prêt pour aller à Gap", explique l'ancien portier des Dragons.
"Les joueurs sont impatients et prêt à aller jouer les deux premiers matchs là-bas". Avec l'ambition comme d'habitude d'aller chercher au moins un match à l'extérieur. "Voire même de faire comme à Grenoble et d'aller chercher les deux premiers de la série là-bas", enchérit l'entraîneur rouennais.
En tout cas, les Dragons de Rouen sont prévenus. En allant affronter Gap, les jaune et noir retrouvent les champions de France en titre, premiers de la saison régulière et vainqueur de la Coupe de la Ligue face aux Dragons.
"Il faut faire attention", prévient Fabrice Lhenry. "S'ils ont fini premiers de la saison régulière, c'est qu'ils ont été les plus réguliers. C'est une équipe rapide qui joue très bien à 5 contre 4 et à 4 contre 5, qui a tendance à nous laisser le palet mais qui joue très bien en contre. Il faudra faire attention à ça".
"C'est bien d'avoir terminé les 1/4 de finale en cinq matchs, surtout sans blessé. Ca a permis de bien se reposer et récupérer. Physiquement mais aussi mentalement. Car l'enchaînement des matchs du mois de janvier n'est pas si loin non plus".
Il y a eu quatre confrontations entre les deux équipes cette saison. Deux victoires partout jusqu'ici. Le duel en 1/2 finale des Play-Offs promet d'être alléchant.
Pour ce faire, les Dragons de Rouen pourront notamment compter sur le retour au jeu d'Olivier Dame-Malka dès le Match 1.
Sa sanction est finalement passée de 6 matchs de suspension dont 3 avec sursis, à 6 matchs de suspension dont 4 avec sursis, en appel.
Gap - Rouen, Match 1 et 2 des 1/2 finale des Play-Offs
Mardi 8 et mercredi 9 mars, à l'Alp Arena de Gap.
Coup d'envoi à 20h30